シロアリは遺伝子によって階級が決まることを発見

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■バイオテクノロジー業界活性化Phase２（vol.54）

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BCメルマガ『バイオテクノロジー業界活性化Phase２　第54号
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───────────────────┐ 2007年11月20日（火）vol.54
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この1週間ぐらいで急激に冷えてきましたね。
今年はペルー沖の赤道付近の海水温が低くなるラニーニョが発生し、これによって厳しい寒さとなる。。。そうですね。

寒さに弱い人には悲しいニュースですね。

◆最近のTOPIXからつまみ食い
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「これぞ真のカースト制度！？
　　　　　　　　　　　シロアリは遺伝子によって階級が決まることを発見」
茨城大学などからなる研究チームが、シロアリの生後の階級制度を決定する遺伝子を発見しました。

従来はシロアリが出すフェロモンや生後の食事内容によって階級が決まると考えられていましたが、今回の研究により階級制度とそれに伴う仕事内容が遺伝子レベルで既に決定されているという新しい知見が得られたことになります。

この研究結果は今月９日付の米科学雑誌「サイエンス」に掲載されました。
集団生活を送る社会性生物（アリやシロアリ、巣を作るハチなど）には、高度に細分化された役割分担とそれに伴う階級制度が存在しています。

先ほど紹介したこれらの生物では、女王（生殖に特化した個体）を頂点とし、同じく生殖活動専門のオスが続き、その後はおおよそ攻撃or防衛・保育・捕餌係といった順序で役割と階級が存在していることが知られています。

これらの階級制度は、孵化前後に曝されるフェロモンの違いや、孵化後に与えられる餌の内容によって決定付けられていることが多く（特に営巣ハチ類による知見は多い）、遺伝的要因により決定されているのは雌雄の違いぐらいだといわれていました。

これらの社会性生物の階級制度の成り立ちを、研究チームでは日本に一般的に分布しておりなおかつ階級制度を持っているヤマトシロアリの２階級を使って調べました。

実験内容は、通常は生殖能力を失っているはずだが、特殊な脱皮をして繁殖力を持った「働きアリ」と「女王・王候補」のオスとメスを交配させ、生まれた卵をすぐに親から引き離して保育係（生殖能力は無い）だけに育てさせるというものです。

これらの条件で飼育された子供の階級を調べたところ、多くの個体でＸ染色体上に階級を決める遺伝子が存在することが分かりました。

一方で、卵を女王・王アリと一緒に育てると、本来ならば生殖能力を持つはずの個体でも生殖能力が失われるということも見られました。これは恐らく生殖アリが出すフェロモンの影響によるものだと考えられますが、逆のパターン（生殖能力無し→生殖能力獲得）という個体は見つけられませんでした。

今回得られた知見が他の社会性生物にそのまま当てはまるかどうかは、今後の研究動向を見守る必要がありますが、遺伝要因によって階級が決定されているというのは大きなインパクトを与える物となったはずです。

今後はこのシロアリにおける更なる研究の他に、他の生物で類似の遺伝子が存在するかを調査してもらいたいと思います。　

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寒さに弱い私としては、既に心は南の国です。
今年は、あいにく出張以外で海外脱出していませんが、来年こそは！

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